在牙医诊所，当医生决定修复牙时，通常会通过计算机生成牙齿的模具造型，并按照指令用精密仪器将粉末材料熔合，当场就制造出一个小部件，严丝合缝地安装或填制在牙齿上。在关节替换手术以及工业部件的制造中，这样的技术也将得到普遍运用。不管是关节、牙齿，还是飞机部件，通过计算机即可建立模型，随心所欲地“打印”出自己想要的部件。
这或可被视为正在临近的第三次工业革命的缩影。评论认为，制造业的数字化不仅将改变货物的生产方式，改变商业模式，同时也会改变就业政策。
18世纪后期英国纺织业实现机械化，这被认为是第一次工业革命的开始。此前需由数以百计的工人手工完成的任务汇集在一个纱厂中，由此工厂诞生了。第二次工业革命开始于20世纪初期，亨利·福特使用了可移动的流水生产线，并开创了批量生产的时代。前两次工业革命给人们带来了财富，也促进了城市化的进程。现在，第三次工业革命正在进行中。制造业正走向数字化。
智能软件、新型材料、更加灵巧的机器人、新工艺（特别是立体印刷）以及整套的基于网络的服务，使得生产更有弹性，且投入更少的劳动力就能达到规模化经济的效果。这意味着在更大范围内，根据客户需求量身定制小批量产品的成本正在下降。因此，未来的工厂将专注于大规模的定制产品，而不是像现在的工厂，用来生产不计其数的同类产品。这可能看起来更像是织布作坊，而不是福特的流水线。
3D时代到来
曾经需要批量生产出产品部件，再按照设计图纸将它们组装一起。现在则是先在计算机上设计出产品，并可以运用鼠标轻松调整、测试，再由3D打印机“印制”出来，也就是通过打造材料的连续层面来形成一个固体物品。这在传统工厂里是难以想象的。随着时间的推移，这些惊人的机器也许能在任何地方，无论是在家里的车库还是非洲村落，都可以做出差不多所有的产品。
三维印刷的应用特别令人难以置信。现在，助听器和军用飞机的高科技部件已经按定制要求的形状印制出来。供应链的地域性也将发生了改变。一个很简单的例子，在沙漠中工作的工程师发现了少了一个工具，不需要再请人从最近的城镇送过来，而是通过下载工具设计方案，直接印制出来。那些因为缺少一件工具而暂停进行中的项目，终将一去不复返。
还有更多翻天覆地的变化推动着第三次工业革命的进程。新兴材料比旧的更轻、更坚实且更加耐用，大到飞机，小到山地车，碳纤维正取代钢和铝在那些产品上的应用；新技术使工程师能够将物品切割成极小的形状，纳米技术正增强着产品的性能，如帮助治疗割伤的绷带，更高效的发动机和更容易清洗的餐具；基因工程病毒正被研制成如电池这样的产品。同时，互联网可以实现更多的设计者合作开发新产品，因此产品进入市场的门槛在降低。当年福特需要大量资金建立自己庞大的白河工业区，而当下，想拥有福特同样的资本，可以开始于一台笔记本和一颗渴望创新的心。
劳动力成本不再重要
与以往所有一样，这次的革命也将是破坏性的。数字技术已经震撼了媒体和零售业，就像当年纱厂挤走了手织机、T型车抢了铁匠的工作。许多人遥想未来的工厂时都感到不寒而栗，那里不再满是身着油腻工作服的工人和嘈杂的机械，它们会是一尘不染，同时也几乎鲜有人迹。
一些汽车制造公司里，每名雇员的生产量已达到十年前的两倍。大部分的工作不会是在工厂车间，而是在附近的办公室完成，那将是设计师、工程师、IT专家、物流专家、营销人员及其他专业人士办公的地方。未来的制造业工作将需要更多的技能。许多枯燥、重复的任务将过时，没人会再需要拿着铆枪铆钉的工人。
工业革命将不仅影响产品的生产方式，还会影响到产地。劳动力成本正变得越来越不重要，低工资的国家不再具有吸引力。一个499美元的第一代iPad，劳动力成本只有约33美元，其中在中国总装的成本只占了8美元。境外生产正逐渐搬回富裕的国家，并不是因为中国工人的工资在上涨，而是由于公司现在要更贴近他们的客户，这样才能更迅速地依据需求来改变产品。
还有的产品过于精密，设计者与生产者在一处更有益。波士顿咨询集团估计，到2020年，目前美国从中国进口的运输、电脑、金属制品和机械等领域的产品中，有10%～30%的产品可在其本国生产，这将每年为美国增加价值20亿～55亿美元的产量。
新革命的冲击
顾客将几乎无碍地融入到这一能迅速得到好产品的新时代。然而，政府可能会更难适应。他们的本能是保护已存在的行业和公司，而不是那些会搞破坏的新兴企业。他们给那些老企业补贴，并且排挤那些要将厂区建到国外的企业家。他们花费数十亿美元去支持他们认为能够占优势的新技术。而且，他们坚持一个理想化信念，那就是制造业比服务业更有优势，更别提金融业了。
然而，事实上制造业和服务业之间的界线越来越模糊。罗尔斯·罗伊斯公司不再销售喷气发动机，它出售每个发动机实际助推飞机进入天空的时间。政府一直在很差劲地挑选赢家，他们还会变本加厉，大批企业家和技术人员在线交流设计，在本土将这些设计变成产品，并将其从一个车库推销到全球。
或许，随着工业革命愈演愈烈，政府应坚持这样的原则：培养高级人才的更好的学校，明确的规则以及为各类企业提供公平竞争的领域。剩下的就留给革命者们吧。
雨读根据《经济学人》、天涯网等综合编辑。
