在传统的节能投资方式下，节能项目的所有风险、所有盈利都由实施节能投资的企业承担，这是许多企业在节能面前踌躇不前的原因。而且大多数情况是，实施节能企业的客户由于自身种种原因的限制，自行的节能投资并不一定能够达到预期的节能效果，存在节能投资的浪费，甚至项目的失败。因此，有关专家指出，当前我国节能最为迫切的任务，就是引导和促进节能机制面向市场的过渡和转变。
那么，有没有一种方式让企业“零风险”地收获节能技术改造带来的效益？让项目的节能投资达到最科学、最完美的节能效果？回答是肯定的，这就是我们所讲的“合同能源管理”。合同能源管理是指节能服务公司通过与客户签订节能服务合同，为客户提供节能改造的相关服务，并从客户节能改造后获得的节能效益中收回投资和取得利润的一种商业运作模式。就像医院一样，我们要有专家，为用能企业进行能耗诊断，计算出节能服务公司能为它节省多少能源；要有资金、设备和技术，可以为企业进行节能改造，安装调试；最后还需要系统性的服务和培训，建立一个长效的节能机制。节能服务公司为客户提供节能潜力分析、节能项目可行性分析、项目设计、项目融资、设备选购、施工、节能量检测、人员培训等项目的全过程服务。而这个过程中，并不需要客户公司专门承担节能实施的资金、技术及风险，并且可以更快地降低能源成本，获得实施节能后带来的收益和节能服务公司提供的设备。如果把能耗大户比成“病人”，那么，节能服务公司就如同“医生”。不用“病人”投入一分钱，医生却能对症下药，开出疗效显著的“节能药方”，然后再从节约的能耗中获得分成收入。
根据“十二五”规划，到2015年我国一次能源消费总量必须控制在42亿吨标准煤以内，这意味着未来几年内我国节能降耗的任务将十分艰巨。同时意味着未来我国节能市场潜力非常大。节能环保产业即将进入爆发期，就像上世纪90年代的IT产业一样大发展，这一点是毋庸置疑的。然而，就节能环保、节能减排产业而言，目前最重要、最实在的就是合同能源管理，没有合同能源管理节能减排就很空洞。令人遗憾的是，由于人们对环保领域的认识不够，合同能源管理理念并未深入人心，至今还有许多企业对于合同能源管理这一新兴模式还不是很了解，并且面临着运行这一模式的项目风险。
当然，任何一种新理念、新模式要想广泛被人接受，最终获得市场的认可，直至获得成功都有一段漫长的路程。关键在于改变人们的思想观念，加强宣传和引导，通过理念占据观念，通过观念得到认同。合同能源管理机制被引进国内以后大大促进了国内节能企业的发展，很多节能企业由单纯的制造节能设备，转变为节能投资，这在促进节能减排发展的同时也加快了节能企业本身的快速成长，更有很多企业将企业的重点发展放在了合同能源管理上，使得合同能源管理在引入中国后逐渐地适应了中国的能源环境，在运营上一步步的走向完善和合理。
国家《工业节能“十二五”规划》大力支持节能服务公司通过合同能源管理、节能设备租赁、节能项目融资担保等方式，为企业节能提供“一条龙”服务。国家《“十二五”节能环保产业发展规划》提出，到2015年，合同能源管理将成为国内企业实施节能改造的主要方式之一。节能减排的“硬指标”拒绝“软执行”。随着国家对节能产业的支持，合同能源管理模式逐渐成为我国节能服务市场的新“引擎”，以合同能源管理模式提供节能服务的公司，数量以及产业规模将会呈现快速的增长。预计到2015年，节能服务产业产业规模将突破3000亿元，其中合同能源管理项目产值有望达到1500亿元。由于合同能源管理所涉及的节能生产线，不仅仅具有对环境保护的社会效益，而且还可以产生直接的经济效益。所以，我国合同能源管理产业市场容量迅速膨胀，从而为相关企业的发展提供了广阔的产业空间。此后，我国合同能源管理将得到进一步规范和健康发展，并进入“深海抓鱼”的发展阶段。合同能源管理的美好前景，将更加值得期待和向往。
